北方中原地区的民宅为了防止寒风与风沙的侵也不得不筑起高墙将住宅尽可能地围合起来。
从古代新石器时代的住宅群遗址中就可以看到这种向心式的住宅构成。到了夏商，中国已经有了将房屋设置在东南西北四个方向，中央设置内（庭）院的平面形式，被称为“四乡之制”。西周时期，出现了中国已知最早最完整的四合院。进入汉代以后，四合院住宅已经相当成熟，直至近代，中国民居仍然保留着厚厚的外墙，房屋围抱着中央院子或天井的形式。竖起坚固的墙壁，将住宅、村落、城市包围起来，可以说是中国建筑最基本的行为。
从文化性格看，北方人相对要比南方人更注重于文化规范。北方天寒，物多收敛，人的心态比较严谨，儒家的实践理性所崇尚的是现实实践、冷静和脚踏实地的生活态度、伦理规范，所以注重人生秩序与有条不紊的居住空间的出现，是不足为奇的，并且北方古代地广人稀，所以北方四合院等民居的庭院一般比较宽阔，这样也可以接纳更多宝贵的阳光。
南方多见非规整型民居。尤其在丘陵地带，地形地理复杂多变，建筑不得不因地制宜。
有的民居平面呈“一”字形，有的为曲尺形；有的有院落，呈马鞍形，有的没有院落，这种没有院落的民居，以临街就建的南方民居建筑为多见；有的孤村独特建于山坡之上，室内平面错折多变；有的由多座毗邻的民宅组成一个连续多变的空间序列，平面和立面都可能参差不齐。
总之，在文化心理上，南方由于气候趋暖，人的心态活动多变，加以地基条件的限制，尤其是文化传统的不同，其民居的非规范性可能明显一些。
按建筑构造方式分类。
可以分为以下三类：由砖土建造的砖墙结构的北方中原地区的住宅；以木结构为主的云南、西南地区的住宅；江南地区内部主体木结构外包砌墙体的砖木混合结构住宅。在此基础上，又可粗分为两大类：一类是北方的典型住宅，住宅室内不铺地板，四周是坚固的土墙或砖墙，再加上小小的屋顶，是一种墙壁型的住宅，四合院就属于这种类型，同时也是内庭型住宅；另一类是中国西南地区的典型住宅。在柱子上架上楼板与屋顶，周围几乎没有墙壁的简单围合的屋顶型住宅。为了防御沙尘暴及北方敌人的来犯，北方住宅多用墙壁型。相反，为了适应多雨湿润的气候以及充分利用丰富的木材资源，南方多为屋顶型住宅。在古代中国，墙壁型住宅和屋顶型分别分布在长江的南北两侧，后来墙壁型住宅的范围逐渐扩大，越过长江向南发展，于是屋顶型的分布范围就往西南方向退缩。同时，在这两者之间就出现了二者的折中型，这也可以被认为是汉族文化逐渐向长江以南一带发展的具体表现之一。北方墙壁型住宅一般设有用来应付干燥严寒气候的取暖设施――炕，而且为了能获得充足的阳光，大多采用由一层平房围合出内院的布局。相反在纬度较低的长江及江南地区，为了避开强烈的阳光而由二层或多层房屋围合处又高又窄的天井空间，这样的内庭型住宅非常多见。而外部由高墙围着，内部是各层楼板及屋檐外挑的木结构住宅，可以看作是对北方墙壁型住宅的一种折中。