丽江古城座落在玉龙山下一块海拔2400米的高原台地上，始建于宋末元初（公元12世纪末至13世纪中叶），总面积3．8平方公里。旧设土司衙署于城南，周围建宫室苑囿。在一条东西主轴线上，排列著石牌坊、丹池、大殿、配殿、光碧楼、玉音楼等建筑物。明代大旅行家徐霞客曾惊叹日：“宫室之丽，拟于王者”。城
北为商业区，以四方街为中心，四条干道呈经络状向四周延伸，临街均设商业铺面。
城东为旧时流官府衙所在地，现存文明坊、文庙、武庙。
“城依水存，水随城在”是丽江大研古城的一大特色。位于城北的黑龙潭为古城主要水源。潭水由北向南蜿蜓而下，至双石桥处被分为束、中、西三条文流，各支流再分为无数细流，入墙挠户，穿场走苑，形成主街傍河、小巷临水、跨水筑楼的景象。水网之上，造型各异的石桥、木桥多达354座，使大研古城的桥梁密度居中国之冠。
丽江民居极富民族特色，平面布局有三坊一照壁、四合五天井、前后院、一进多院等多种形式。房屋就地势高低而建筑，以两层居多，也有三层，适用且美观。
作为古城主要居民的纳西族拥有悠久丰富的传统文化，闻名遐尔的东巴文化、纳西古乐、白沙壁画等便是其重要的内涵。
作为中国历史文化名城，丽江大研古城集中体现了纳西族独特的人居环境、地方历史文化和民族民俗风情。其傅大精探的文化内蕴，为研究城市建筑史、民族发展史等提供了实贵的资料。它不仅是中国，而且也是全人类珍贵的文化遗产。