英国女王伊丽莎白一世抱怨她的里士满宫殿里未倒空的便器恶臭难闻。1595年，她的侍臣约翰・哈灵顿爵士前来解难。他在意大利旅行期间听说了一项令人神往的发明，即一种用水冲掉污物的厕所。哈灵顿的抽水马桶终于在里士满宫殿里安装起来了。
哈灵顿对于他就抽水马桶出了一本书的主意很感兴趣。但抽水马桶在没有任何排污的主管道，没有自来水，也没有什么钱来支付管道装设费用时，对大多数人而言是不切实际的。大多数人仍然清理倒空便器，或者让“夜间掏粪人”打扫污物，一切依然照旧。
英国发明家约瑟夫・布拉梅在18世纪后期改进了抽水马桶的设计。他采用了一些构件，诸如控制水箱里水流量的三球阀，以及保证污水管的臭味不会让使用者联到的U形弯管等。他在1778年取得了这种抽水马桶的专利权。
直到19世纪后期，欧洲的城镇都已安装了自来水管道的排污系统后大多数人才用上了抽水马桶。右图：抽水马桶的一个重要特征是S形管，或者说下水道的存水弯，它总是保存一些水。这些水相当于一个密封垫，将臭味盖住。
甚至像伦敦这样的大城市直到19世纪60年代也才刚提供排水设施，这时许多人第一次享受到抽水马桶的好处。而这已是哈灵顿的发明300多年之后的事了。