民居建筑，是风土人情的缩影，更是当地传统文化的集中体现。由于中国各地区的自然环境和人文情况不同，各地民居也呈现出多样化的面貌，而以四合院式建筑最为普遍。所谓四合院，是指由东、西、南、北四面房屋围合起来而形成的一个“口”字形的内院式住宅。中国最早的四合院住宅遗址，大约是西周时建造的，距今已有近三千年历史。四合院民居广泛分布于南北各地，在汉族、纳西族、白族中广泛流行。
我国南方的四合院与北方稍有差异。南方地少人多，受地皮限制，以及炎热多雨的气候影响，南方四合院院落较小。一般用大石条砌成，从高向下看，院落如井，俗称“天井”。它有利于通风透光，提供阴凉，还可以用来排水。北方气候寒冷，需要充足的日照和采光，所以庭院较大，门窗也高大。各式各样的四合院中，北京四合院是最具代表性的一种。
北京四合院式的建筑在辽代已初成规模，明、清两朝逐渐完善，最后成为北京最有特点的居住形式。不管是平民百姓还是达官显贵都居住在四合院里，只不过在建筑的体量上有大小之分，就连明清两代皇帝居住的紫禁城都是由若干个小四合院连接而成的。正规的北京四合院一般依着东西向的胡同而坐北朝南，分居四方的是正房（北房）、南房（倒座房）和东、西厢房，高墙围住院落，形成四合，大门开在宅院东南角，其八卦方位称“巽”。房屋和院落以南北纵轴线对称布局，分内外院。四合院属砖木结构建筑，房檩、柱、梁（柁）、槛、椽以及门窗、隔扇等均为木制，木制房架子周围则以砖砌墙，垒墙习惯用磨砖、碎砖；屋瓦大多用青板瓦，正反互扣，檐前装滴水，或者不铺瓦，全用青灰抹顶，称“灰棚”。
四合院的大门十分讲究，从建筑形式上可分为两类：一类是由一间或若干间房屋构成的屋宇式大门；另一类是在院墙合陇处建造的墙垣式门。按照不同等级，王公贵族的屋宇式大门多至三五间，门口还要摆设石材雕刻的狮或拴马桩、石鼓等。跨进大门，迎面就能看到垒砌精致的影壁。影壁的主要作用在于遮挡大门内外杂乱呆板的墙面和景物，美化大门的出入口，使人不至于一进门便对院内事物一览无余。影壁分为上、中、下三部分，下为基座，中间为影壁部分，影壁上部为墙帽部分，仿佛一间房的屋顶和檐头。影壁与大门互相陪衬，互相烘托，在四合院入口处起着烘云托月、画龙点睛的作用。有的影壁十分讲究，其上雕饰有精美的图案和吉祥话语，大大增加了四合院的文化品位。垂花门是四合院内的重要建筑，装饰也讲究，以端庄华丽的形象成为外院与内宅的分水岭。这道门除去家族中有重大仪式，如婚、丧、嫁、娶时打开之外，其余时间都是关闭的。进入垂花门之后，才正式进入四合院的内院。内院是由北房、东西厢房和垂花门四面建筑围合起来的院落。北房坐北朝南，它是宅院中最主要的房间，台基和房屋的尺度都比较高大，一般是三间，大型住宅为五间。正房仅中间一间向外开门，称为堂屋。两侧两间仅向堂屋开门，形成套间，成为一明两暗的格局，这符合中国风水“明厅暗室”的标准。堂屋是家人起居、招待亲戚或年节时设供祭祖的地方。东西两侧的卧室给老一代的老爷、太太居住。也有尊卑之分，在一夫多妻的制度下，东侧为尊，由正室居住，西侧为卑，由偏房居住。正房的两侧还各有一间或两间进深、高度都偏小的房间，如同挂在正房两侧的两只耳朵，故称耳房。东西耳房可单开门，也可与正房相通，一般用做卧室或书房。如果每侧一间耳房，两侧共两间即称“三正两耳”。如果每侧两间，两侧共四间耳房则称“三正四耳”。小型四合院多为“三正两耳”，中型四合院为“三正四耳”。内宅的东、西两侧，各有三间房，分别向院内方向开门，称为厢房。东西厢房由晚辈居住，厢房也是一明两暗，正中一间为起居室，两侧为卧室。也可将偏南侧一间分割出来用做厨房或餐厅。如果四合院的规模较大，在厢房的南侧，还可以再加厢耳房。正房、厢房与垂花门之间，一般都有游廊连接。凡有游廊连接的房子，其前檐都有廊子，在廊子两尽端的山墙部分留有洞口，通向游廊，叫做廊门筒子。手游廊都成曲尺形，与北房、东西厢房和垂花门相连接，将内宅串联成一个整体。游廊不仅有通行功能，还丰富了内宅建筑的层次和空间，给人以“庭院深深深几许”的感受。
四合院是为适应传统大家庭的需要而建造的。第一，四合院是封闭式住宅，四面都有墙，但墙上不开窗，只有一个院门连通外界，大门在平时也是紧闭的。一家人的活动，都在院墙内，显示出与外界的独立性。反映了中国古代一种传统的封闭式文化。第二，房屋布局与家庭成员的住房安排有严格规定。布局上一般是正房高于侧房，面积也比侧房大；住房安排上正房由长辈居住；东西厢房则略低，由晚辈居住；孙辈或下人则住在更低的南房，下人则住在倒座房里。这种安排，充分体现了严格的长幼尊卑之分和传统民居的家庭观念。它突出了家长的地位，是家长制的符号，强化了家族内部的秩序，反映出很强的等级观念。第三，人们在四合院中的布置也充分体现了对传统文化的传承，有着浓浓的人情味。院内的房子既各自独立，又相互联系，面向院子中间开放和集中。四合院中间是庭院，院落宽敞，是四合院布局的中心，也是人们穿行、采光、通风、纳凉、休息、家务劳动的场所。庭院中植树栽花，备缸饲养金鱼。炎炎夏日里，庭院里花木扶疏，藤架下凉爽宜人。一家人品着香茶漫话家常，其乐融融，既有天伦之乐，亦得自然之趣。