这是因为为家中的插座提供的电源是单相交流电，而电网是三相交流电，三相交流电版在三相负权载对称时零线电位才等于零。虽然家庭用电线路安装时，通常都做到使接到三相电源的单相负载尽量平衡。但实际上，每个家庭的用电并不一定同时，用电量也是随着时间时时刻刻在变化的。因此，零线的电位实际上很难做到完全为零，因此用测电笔测量时，零线和火线都发光。只不过有一个发光较亮，另外一个发光较暗。发光较暗的就是零线。
此外，由于布线时通常尽量做到三相平衡，因此，零线常常采用较细截面的导线，而且为了保证零线的强度，通常还可能采用电阻值较高的钢芯导线，因此一般零线电阻值较大，出现三相负载较大不对称时，零线路上的压降就较大，对地电位较高，也会出现测试零线时，电笔亮度较大的情况。
如果发生电力系统故障，或三相负载极端不平衡，则零线的电位有时也较高，此时两条线的发光情况就相对比较难于区别了。