新石器时代，人们大多住在用泥土、茅草做屋顶的房子中，后来才有人发明了砖和瓦。砖、瓦内使容建筑更坚固，使用的时间更长。秦、汉两朝是我国历史上的强盛时期，砖、瓦成为这一时期的重要文化符号。
秦砖、汉瓦代表着当时建筑装饰的辉煌成就，后来人们称这个时期的砖、瓦艺术为“秦砖汉瓦”。秦国统一六国后，皇帝对建筑的要求更加严格；工匠制砖时要刻画上几何、游猎、宴客、龙纹、凤纹等图案，烧制的砖要“敲之有声，断之无孔”，后人称秦砖为“铅砖”。
到了汉朝，砖、瓦上刻画的内容更加丰富了，并拥有独特的风格。瓦上作画在汉朝达到了鼎盛时期，这时的瓦当非常精美，瓦当上的图案及文字更加丰富，其中最有代表性的是金乌蟾蜍和四神瓦当。
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